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Hay quien nota, de un día para otro, que un oído suena distinto al otro, como si alguien hubiera bajado el volumen solo de ese lado. Y hay quien lleva meses pidiendo que le repitan las frases cuando alguien habla por su izquierda, sin recordar un momento concreto en el que empezara el cambio. Ambas situaciones se describen como pérdida auditiva unilateral, pero no se resuelven igual ni tienen la misma urgencia, y confundirlas suele retrasar una consulta que podía haberse hecho antes.
El dato más relevante no es tanto cuánto se oye peor, sino con qué rapidez ha ocurrido y si afecta a un solo oído o a los dos. Esa combinación es la que orienta, en gran medida, hacia qué tipo de causa conviene investigar primero.
Dos formas muy distintas de perder audición en un oído
Cuando la pérdida aparece de forma brusca, en horas o pocos días, suele señalar algo que está ocurriendo en ese momento: una obstrucción física, una inflamación, un problema de presión o, en casos menos frecuentes, una alteración del oído interno que requiere valoración rápida. Cuando el cambio es progresivo y se ha ido notando poco a poco, el abanico de causas plausibles es distinto y la urgencia, generalmente, menor.
No es un criterio infalible —hay excepciones en ambos sentidos—, pero sirve como primera brújula antes de decidir qué tan rápido conviene actuar.
Lo primero que conviene comprobar en casa
Antes de pensar en causas más complejas, tiene sentido descartar lo más simple. No porque suela ser lo que ocurre siempre, sino porque es rápido de valorar y, si es el origen, evita preocupación innecesaria.
- Si ha habido un resfriado reciente, un vuelo o buceo, la sensación de taponamiento puede deberse a un problema de presión o congestión, como se explica con más detalle en esta guía sobre oído tapado.
- Si ha entrado agua recientemente —tras nadar o ducharse— conviene revisar si la sensación coincide con ese momento, algo que se aborda en este artículo sobre agua en el oído.
- Si se ha usado algún objeto para limpiar el canal auditivo en los días previos, vale la pena repasar cómo cuidar la higiene del oído sin introducir objetos, ya que la manipulación puede empujar cerumen hacia dentro y dar una sensación de oído tapado.
Si ninguna de estas situaciones encaja, o la sensación no mejora en un par de días, el siguiente paso razonable es una valoración profesional, no seguir esperando a ver si se resuelve sola.
Por qué la asimetría cambia el abordaje
Cuando el problema afecta a un solo oído, el origen suele buscarse primero en estructuras locales: el canal auditivo, el tímpano, el oído medio o, con menos frecuencia, el oído interno de ese lado concreto. En cambio, cuando la pérdida afecta a ambos oídos de forma simétrica y progresiva, las causas que se valoran primero tienden a ser distintas, como el envejecimiento del oído o la exposición acumulada al ruido a lo largo de los años.
Esta distinción no es un detalle menor: orienta qué pruebas tiene sentido pedir primero y con qué margen de tiempo.
Qué papel juega el tiempo transcurrido en una pérdida auditiva unilateral
Una pérdida auditiva unilateral que aparece de forma súbita, sin causa evidente como un resfriado o agua en el oído, se trata habitualmente con más premura que una que lleva meses instalándose despacio. No porque toda aparición repentina sea grave, sino porque algunas de sus posibles causas responden mejor cuanto antes se evalúan y, si procede, se abordan.
Una pérdida gradual, en cambio, permite normalmente organizar la consulta con algo más de margen, aunque tampoco conviene dejarla indefinidamente sin revisar, sobre todo si se acompaña de otros síntomas como pitidos en ese mismo oído, algo que se desarrolla en este artículo sobre tinnitus en un solo oído.
Qué suele incluir la evaluación profesional
Una valoración por pérdida auditiva unilateral suele empezar con una otoscopia, que permite ver el canal y el tímpano y descartar causas visibles como cerumen impactado o signos de infección. Si no hay una explicación clara en esa exploración, el siguiente paso habitual es una audiometría, que compara la audición de ambos oídos y ayuda a precisar en qué rango de frecuencias está el cambio.
Según lo que muestren esos resultados, puede añadirse alguna prueba complementaria para entender mejor si el origen está en el oído medio o en estructuras más internas. No todas las personas necesitan el mismo nivel de pruebas: depende de cómo se presenta el caso y de lo que se observa en las primeras exploraciones.
Cuándo buscar atención médica sin esperar
Hay situaciones en las que no tiene sentido esperar a ver si mejora por sí sola. Una pérdida de audición brusca en un oído, especialmente si no hay una causa evidente como congestión o agua reciente, es una de ellas, igual que si se acompaña de mareo intenso, dolor marcado o secreción del oído.
Fuera de esos escenarios más urgentes, cualquier pérdida auditiva unilateral que persista más de unos días, o que vaya acompañada de zumbidos o sensación de presión que no cede, es motivo razonable para pedir cita con un profesional de otorrinolaringología o audiología, sin necesidad de que el síntoma empeore antes de consultar.